- 第1節(jié) 第一章
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運河似龍，破舟如棚，行船纖夫背陷繩�；脑聹I，苦經(jīng)營。千里江淮無桑農(nóng)，萬頃山河起悲聲。東，造了反；西，交了兵。
——《山坡羊》
話說王仙芝的夫人尚巧云來到黃河堤畔，送王仙芝上船。她見家里衣食寬綽，不想叫王仙芝再出行販，就把噩夢做個說辭，想留住王仙芝。王仙芝少不得慰諭她幾句，說道：“妻啊，
關(guān)東百日不來雨，淮右淫霖如瀑潑。
田地干開三尺縫，青禾旱死五毒多。
且回潤睦學(xué)商販，再去淄齊售谷帛。
不戀家財存萬貫，也須景遇揭開鍋。
如今適逢春夏之交，天時向暖，不趁這時候翻騰上三瓢兩勺，以后如何過日子？我是男子漢大丈夫，總不能蝸守在家，撇了事業(yè)！巧云，你不必操心，安心守著家，孝敬二老。你兄弟尚武來咱家時，叫他把咱家的白米捎走一袋，聊以補(bǔ)虛�！蓖跸芍フf罷，辭別了尚巧云，拱手上船。
劉強(qiáng)、金老大一聲號子，水手們收纜開船。劉強(qiáng)掌舵領(lǐng)路，空船一溜東下。適逢順風(fēng)順?biāo)醒杆�，三只船由黃河拐進(jìn)運河。
大家見碼頭就停，打聽了幾處生意。見鹽糧價錢都不如意，金老大對尚君長、王仙芝說道：“要是沒有合適的貨物裝載，咱也不能空船走。就把濟(jì)州的簸箕、茓子采裝上船，運到南邊，江南的民戶家家需用此物。雖說賺不住大錢，往來的盤纏綽綽有余了�！贝蠹乙懒私鹄洗�，就在濟(jì)州碼頭采裝了三船簸箕、茓子，然后開船，沿運河南下。
次日，船出泗州，順?biāo)兄�，快如奔馬，不覺已到午時。劉強(qiáng)押在前船，他見紅日已到中天，就把船速減慢，靠岸攏住船，叫水手打火造飯。后邊的金老大兩船見前船攏住，也把船只�？堪哆叀Ｍ跸芍�、尚君長、尚讓等人見船已停穩(wěn)，相互招呼了一聲，各自下船上岸，散步凈手。
這時，從運河上水頭沖下來兩只船。那兩只船滿裝材板，順流而下。船行到這里，他們見有三只船停住，那船上的老大也吆喝水手：“攏船打火！”有兩個大漢站在船頭，他們望見王仙芝等人在岸邊散步，就從船上跳了下來。
尚君長細(xì)看那兩個人，只見左邊的一個人，慈眉善目，七尺以上身軀，行路時，略見腳跛；右邊的一個人，虎頭虎腦，豹眼環(huán)睛，七尺以下身腰。一看就知道，這人不是性情中人。
只見那兩個大漢往叢林中走去。雜事已畢，扭了出來。那個跛腳大漢看了看王仙芝、尚君長、尚讓和水手，又見金老大年歲稍長，就把金老大認(rèn)作是船老大。他朝金老大拱手說道：“船哥，拜揖了！”金老大拱手還了一揖，說道：“兄臺，有何見教？”跛腳大漢走到金老大的身邊，低聲問道：“船哥從何處來？往何處去？”金老大久在河上行走，每遇生面人問事，向不實告，就誑說道：“從信州來，往富陽去�！滨四_大漢聽說金老大是去下江，面現(xiàn)喜色，低聲問道：“船哥，意下可否捎些好鹽回鄉(xiāng)？”金老大聽說捎鹽，就知道遇上同路人了。他隨口問道：“價錢如何？”跛腳大漢伸出兩個指頭：“一兩銀子兩斤好鹽，保晶無粉�！�
哪知他倆的聲音雖低，卻是順風(fēng)，十幾步外，那話聽得清清楚楚，盡都傳進(jìn)尚君長的耳朵里。尚君長也不懂江湖規(guī)矩，聽見跛腳大漢的鹽價高，他也不怕別人聽見，就朝金老大高聲說道：“私下販鹽，是殺頭的罪名，如何敢要？”
那邊的虎頭大漢聽見尚君長如此高聲說話，全不懂江湖上的規(guī)矩，忍不住瞋目瞪眼，怒道：“不成交易便罷，值不得高腔！終不然，敢去報官？”金老大聽見虎頭大漢怒斥尚君長，心里不忿，就回了一句，說道：“這位兄弟，在下不曾得罪，值不得開口傷人！”虎頭大漢手指金老大怒罵道：“就是傷你，你敢如何？惹得爺發(fā)怒時，板刀把你砍作兩段，扔到河里喂魚去！”
尚君長不覺發(fā)怒，手指著虎頭大漢罵道：“烏龜蟲！待要砍誰？”虎頭大漢見尚君長敢指著他的臉口出穢言，二話不說，兩步跳到尚君長面前，沖著尚君長，呼的一聲，當(dāng)胸就是一拳，一邊罵道：“賊酸奴，尋死鬼！砍就砍你！”
尚君長見他拳到帶風(fēng)，就伸手接拳，側(cè)身前引，只稍用力，那虎頭大漢立腳不住，“嗵、嗵、嗵”，往前栽了數(shù)步，撲通一聲撲倒在地。尚君長口里罵道：“天沒霖雨，王八也來作精！”
虎頭大漢吃了虧，呼的一聲從地上爬起來。跛腳大漢要出手，虎頭大漢高聲說道：“哥，你站開！叫我劈了這賊！”說罷，手指尚君長，恨道：“是好漢的，莫要走！”
尚君長大背著手，冷笑道：“爺往哪里走？爺正要在這里散步哩！此地須不是你家，你敢把爺奈何？”虎頭大漢口里嚷道：“有種！有種的……”他跑回船上，轉(zhuǎn)眼間手提一把長柄大板刀跳了出來，身后還有六名水手大漢，各攜刀槍下船，搶上岸來。
王仙芝和尚讓正在岸上說話，忽聽尚君長與人喝罵，就想去看個究竟。王仙芝還沒有轉(zhuǎn)身，就見那個虎頭大漢奔回船上，提刀而出。王仙芝更不怠慢，縱身上船，順手提出一把長柄大刀，朝尚讓投去。
尚讓接刀在手，只一縱身，擋在尚君長的面前。他朝虎頭大漢喝道：“朋友，有話好說！值不得動手動腳，傷了同行的和氣！”
虎頭大漢見尚讓提刀攔住他，越發(fā)大怒。只見他脖子上的青筋暴出，連聲罵道：“呸！呸！今天爺爺晦氣，才遇酸鬼，又撞上小賊！兒少充大，且吃三爺一刀！”他口到手到刀到，大刀掛著風(fēng)聲，直奔尚讓的頂門砍來。尚讓閃身隔過大刀，揮刀朝他劈去。兩個人撒開身子，殺作一團(tuán)。
王仙芝早已提槍在手，站在一旁，以便急時出手相救。尚君長手提一桿長槍，虎視著后邊的六條大漢。兩人見這虎頭大漢遠(yuǎn)非尚讓的對手，就把懸心放下。
這時，劉強(qiáng)、金老大率領(lǐng)著五名水手，提刀綽槍，奔上岸來，要給尚讓幫拳。尚君長將他們止住。
虎頭大漢與尚讓劈不過七招，被尚讓架開大刀，飛起一腳，把他踹出一丈開外。那漢子被尚讓踢中下襠，疼得口里哇哇大叫，撲通一聲摔倒在地上，彈著腿掙扎，卻起不來。
那個跛腳大漢見自己兄弟吃虧，手提長槍，對尚讓大叫道：“來！來！來！與你斗個高下！”他話音剛落，六名水手就擎著刀槍朝尚讓圍了上來。
劉強(qiáng)見了，就要率領(lǐng)水手動手，卻被王仙芝止住。
尚讓見有七條大漢圍了上來，朝自己舞刀戳槍，竟是絲毫不懼。只見他冷笑一下，呼的一聲，刀頭直奔跛腳大漢劈去。跛腳大漢急忙舉槍架刀，只聽當(dāng)?shù)囊宦暎凶尶v身跳出槍圍，不等跛腳大漢轉(zhuǎn)身，揮刀朝水手漢子們掃去。四個水手急往后退，卻有兩支槍直奔尚讓的后心刺來。
尚君長正要援手，只見尚讓一個鴛鴦拐，長刀豎起，身子一旋，當(dāng)當(dāng)兩聲，把兩支長槍掃開。他不等那兩個水手收槍，旋風(fēng)連環(huán)腿踢出，兩個大漢“哎呀”兩聲，滾出老遠(yuǎn)。
王仙芝見了，吃了一驚，暗自道：“不料尚進(jìn)德如此厲害！看來，平日所見，未顯真功！”王仙芝一邊驚嘆，一邊放眼再看，那七條大漢已被尚讓打倒四人。跛腳大漢和身邊的兩個水手手里端著槍，卻不敢上前，只敢嘴里哇哇亂叫。
尚讓正要收刀，卻見運河上流沖下來兩只快船。那船上的幾個漢子，見有人在岸邊打斗，開始嗷嗷亂叫。其中有個大漢，手指岸邊大喝道：“何處野人，敢在俺泗州的土地上動手動腳？”他叫人攏住船，去船頭拾起一條鋼槍，不等舟船靠岸停穩(wěn)，就用槍桿點水，嗖的一聲，飛身上岸。只這一式“蜻蜓點水”的漂亮輕功，就叫岸上的人拍起手來。
王仙芝細(xì)看這人，見他身穿藍(lán)色長袍，腰扎黑色寬絲帶，長條身腰，方面大耳，口角一片朱砂記，遠(yuǎn)遠(yuǎn)望去，頗帶幾分豪爽之氣。
這條好漢哪：
命犯煞星時運挫，常年舟販走兩河。
性發(fā)曾鬧三州府，泗陽一霸畢師鐸。
王仙芝正要上前行禮，漢子手指尚讓喝罵道：“你這白面鬼，面善心惡！我大老遠(yuǎn)就望見你把眾人打倒！這千里運河上，最可惱的就是恃強(qiáng)凌弱！爺在河上許多年，最好打抱不平！今天，要不損你一條腿，你就不知道天高地厚了！”
那漢子罵罷，一聲斷喝：“看槍！”槍纓一抖，槍尖帶著風(fēng)聲，明晃晃地朝著尚讓刺來。尚讓側(cè)身讓過槍尖，笑道：“不知是哪缸里的臭蛆，卻來胡攪?yán)p！爺要殺了你，也是個無名鬼！”漢子聽見尚讓損他，怒道：“少賣大言！勝過我這條槍時，再損人不遲！”
那一旁落敗的跛足大漢和那個虎頭大漢，手里提著槍刀，口里同聲叫道：“快戳他三百血窟窿！滅他鳥嘴！”
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